19 апреля 1943 года в СССР был образован СМЕРШ.
Всего были созданы три отдельных ведомства:
1) Главное управление контрразведки «Смерш» Наркомата обороны — военная контрразведка, начальник — В. С. Абакумов.
2) Управление контрразведки «Смерш» Наркомата Военно-Морского Флота, начальник — генерал‑лейтенант береговой службы П. А. Гладков.
3) Отдел контрразведки «Смерш» Наркомата внутренних дел, начальник — С. П. Юхимович.
Эти три структуры являлись независимыми контрразведывательными подразделениями и подчинялись только руководству данных ведомств.
Репутация СМЕРШ как репрессивного органа часто преувеличивается в современной литературе. Никакого отношения к преследованию мирного населения СМЕРШ не имело, да и не могло этим заниматься, так как работа с мирным населением — прерогатива территориальных органов НКВД-НКГБ.
Вопреки распространённому мнению, органы СМЕРШ не могли приговорить кого-либо к тюремному заключению или расстрелу, так как не являлись судебными органами. Приговоры выносил военный трибунал или Особое совещание при НКВД.
Военные контрразведчики «Смерш» иногда не только выполняли свои прямые обязанности, но и непосредственно участвовали в боях с гитлеровцами.
Всего за годы войны четверо сотрудников СМЕРШа были удостоены высшей награды — звания Героя Советского Союза: старший лейтенант Пётр Анфимович Жидков, лейтенант Григорий Михайлович Кравцов, лейтенант Михаил Петрович Крыгин, лейтенант Василий Михайлович Чеботарёв. Все четверо удостоены этого звания посмертно.
Служба оперативного состава ГУКР СМЕРШ была крайне опасной — в среднем оперативник служил три месяца, после чего выбывал по смерти или ранению.
